纺车是从中国人用来加工丝绸纤维的机械派生出来的。一跟丝线有几百米长，其抗拉强度为每平方厘米4570公斤，这比我们已知的任何一种植物纤维的强度都高，并接近某些工程材料的强度。在中国最迟不晚于公元前14世纪，蚕已被驯化，丝绸工业已经发展起来。虽然很显然，从那以后的好几个世纪里养蚕和丝绸工业有了发展规律，但从一开始丝绸业就会需要绕丝机来处理如此绵长的丝纤维。这种机器在公元121年刊印的《说文解字》里提带过，在公元230年刊印的《耕织图》丛书，第一次将上述机器描绘出来了。

    这种把丝线绕到筒管上的卷纬机也传到了欧洲，而且似乎比纺车进入欧洲还要早一点。在查特里斯大教堂的橱窗里被展示过。按年代推算，公元1240年至1245年间的纺织机就是卷纬机，其中有一种图样描绘得更清楚的机器可以在大约公元1310年出版的伊普里斯（Ypres）的《贸易》(Book of Trades)中见到。

    卷纬机在中国至少可以追溯到公元前1世纪。现在还不清楚纺车是什么时候从卷纬机派生出来的。如果保守一点，我们可以说，到公元11世纪时便发生了这种变化。这时棉花的栽培已经遍及全中国。很明显，为了处理棉纱，纺车便从卷纬机中分化出来了。当然，通过传送带把纺锤（锭子）于大轮子连接起来从而使纺锤（锭子）高速运转，这是最聪明的办法了。